As células do câncer possuem a característica de se multiplicar rapidamente (o que chamamos de rápida proliferação celular), sendo que a quimioterapia utiliza desse mecanismo para identificar essas células e destruir/ interromper esse processo. 

Outras células normais do corpo também possuem a habilidade de replicação celular rápida como por exemplo as células do sangue, células da mucosa (que revestem a boca e intestino) e os folículos pilosos responsáveis pela produção de cabelos e pelos do corpo.

Medicações quimioterápicas, utilizadas no tratamento do câncer, após entrar na circulação sanguínea, atingem o couro cabeludo e irão ter efeitos nas células dos folículos pilosos, causando assim a queda do cabelo- também chamada de alopécia.

Nem todos os tratamentos quimioterápicos causam a perda de cabelo, mas alguns medicamentos ou combinação de tratamentos podem causar perda completa ou parcial do cabelo.

Geralmente o cabelo volta a crescer semanas após o término do tratamento quimioterápico. Seu couro cabeludo pode coçar quando seu cabelo começar a crescer e pode ser lavado com shampoo neutro. O cabelo pode renascer diferente do padrão habitual, podendo ter cor e estilo diferente.

A radioterapia também pode causar queda de cabelos caso necessite receber o tratamento radioterápico na região do crânio, a perda do cabelo nesse caso é geralmente temporária, mas para algumas pessoas pode ser permanente.